Американское оборонное агентство DARPA выбрало себе очередную амбициозную цель - силами привлеченных компаний создать беспилотный летательный аппарат, способный оставаться в атмосфере Земли в течение пяти лет без посадки. Нет, как ни странно, речь идет не о воздушном шаре или дирижабле, а о самолете - устройстве заведомо тяжелее воздуха. Единственное условие, выдвинутое DARPA, - отсутствие ядерного источника питания на борту.
Подрядчик уже нашелся - его имя агентство не разглашает, зато известны условия договора. К 2012 году разработчик должен построить уменьшенный прототип самолета и продемонстрировать его непрерывный трехмесячный полет. Но возникает вопрос - прототип должен быть уменьшен относительно чего? Оказывается, прогнозируемые ТТХ устройства, получившего название Vulture, таковы: масса полезной нагрузки - не менее 450 килограммов, ее потребляемая мощность - 5 кВт, диапазон рабочих высот полета робота - 18-27 километров. На заключительном этапе разработки полномасштабный прототип совершит полет длительностью один год.
Сферу применения Vulture угадать несложно - это дешевая альтернатива спутникам связи и разведки. Но прежде чем она станет реальной, надо будет рассчитать замкнутый энергетический цикл самолета (вариантов всего два - водородные топливные элементы и, как следствие, периодические дозаправки в воздухе, или солнечные панели на крыльях и аккумуляторы).